Spilleautomaten, også kaldt den enarmede tyveknægt, er en spilleautomat, som betjenes ved at putte en eller flere mønster i en maskine for herefter at trække i et håndtag eller trykke på en knap for at aktivere et ulige antal hjul med forskellige symboler. Får du det antal symboler, der påkræves for en gevinst, spytter maskinen alt fra en eller flere mønster (alt efter størrelsen på gevinsten) ud i en lille skål. Traditionelt set inkluderer symbolerne stjerner, kortsymboler, søjler, tal og frugter, men det kan ganske enkelt være lige det, udbyderen ønsker.
En spilmaskine med en lang historie
De første møntdrevne spilapparater i USA stammer tilbage fra 1880’erne, og de var ofte til at finde på barer eller i saloner, og de tiltrak en del væddemål blandt dem, der spillede. På de fleste maskiner betalte indehaveren imidlertid vindende kunder i drikkevarer, cigarer eller indimellem kuponer, som kunne byttes til forfriskninger i baren. Det var først i 1888, at maskinerne begyndte at spytte penge ud til vinderen.
De første enarmede tyveknægte, som vi kender dem i dag, blev opfundet af den amerikanske opfinder i 1895, Charles August Fey, som på daværende tidspunkt var mekaniker i San Francisco. Han byggede først en møntdreven pengeautomat i 1894, men allerede året efter byggede han sin 4-11-44 i kælderen, og det viste sig at blive en stor succes. Spillemaskinen fik nemlig stor succes på den lokale saloon, og Fey opsagde sit job som mekaniker for at åbne en fabrik, hvor han kunne producere flere enarmede tyveknægte.
I 1898 byggede Fey den første spilleautomat med tre hjul og automatiske kontantudbetalinger. Spillemaskinen havde et håndtag, der satte hjulene i bevægelse, når det blev skubbet ned samt kortmærker, der stod for at danne pokerhænder. Dette var blot begyndelsen på et spilleautomateventyr, hvor Fey producerede en lang række automatiserede spilleautomater.
Spillemaskiner – forbud og lovgivning
I løbet af 1920’erne og 1930’erne var spillemaskiner populære i store dele af USA, men distributionen af spillemaskiner blev ofte kontrolleret af organiseret kriminalitet, hvilket førte til stigende lovgivning på området. Det begrænsede både salget, transport og anvendelse af de enarmede tyveknægte, men ikke desto mindre blev det ignoreret på mange private klubber. Efter 2. verdenskrig bredte spillemaskinerne sig dog lovligt til resten af verden, og de blev endda tilladt på flere casinoer i Europa.
I løbet af det 20. århundrede ændrede hasardlovgivningen i USA sig også, hvilket åbnede op for lovlig udvikling, salg, transport, drift og brug af de enarmede tyveknægte. Ved udgangen af 2001 fandtes der mere end 830.000 spilleautomater i USA, og indtægten fra disse maskiner steg fra 40% til cirka 70% i 2010. I takt med at teknologien udviklede sig, blev flere spilleautomater også udviklet online, hvilket fik flere casinoer til at frygte for levetiden på deres spilleautomater. Pludseligt kunne man jo sidde derhjemme i ro og mag og trække i den enarmede tyveknægt med blot få klik. Der er ingen tvivl om, at stigningen i online casinoer med spillemaskiner har påvirket fysiske kasinoer. Ikke desto mindre skal man altid huske, man ikke kan opnå den samme stemning eller atmosfære ved at spille online som på et fysisk casino.